England under Elizabeth I var herjet av pest, kriminalitet og uår, en ulmende religiøs konflikt, en paranoid dronning og trusselen om invasjon fra supermakten Spania.
I London hadde pesten drept en fjerdedel av befolkningen på få år. Likevel presset aristokrater seg sammen med fattigfolk for å se stykkene til William Shakespeare.
Vi vet ikke hvor mange skuespill han skrev, hvordan han så ut eller hvordan navnet hans bør staves. Det hersker full forvirring om seksualiteten hans, når han ble født og hvor han oppholdt seg i store deler av livet.
På sitt underfundige vis rydder Bill Bryson opp i myter, rykter og konspirasjonsteorier om det som kanskje er den største dikteren i verdenshistorien, som var både høvisk, folkelig, intellektuell, melankolsk, machiavellisk, nevrotisk, sorgløs, morsom og mørkt lidenskapelig.