Samtalen skal lede til at et menneske bestemmer seg for, og beveger seg i retning av, et bestemt resultat. MI baserer seg på kunnskapen om hvordan samtale kan påvirke en persons motivasjon for å endre seg, selv når personen har motstridende tanker og følelser rundt det å endre egen atferd. Essensielt for et godt resultat er relasjonen mellom klient og hjelper – at de har samme mål. Begge må altså være motivert for den samme endringen. Like fullt er det klientens tanker og følelser som står i sentrum. Klienten er den som bestemmer i eget liv. MI ble opprinnelig utviklet for klinisk arbeid med klienter med et rusmiddelproblem. Metoden kan imidlertid brukes på mange områder i behandlings- og rehabiliteringsarbeid der endring av problematisk atferd er ønskelig, både i terapi, i rådgivning og i konsultasjon innen helsesektoren og sosialt arbeid.