Hvordan forsvare demokratiet i krisetider? Dette spørsmalet var patrengende i mellomkrigstiden, i møte med fascismen, nazismen og kommunismen. For mange er det et spørsmal som ogsa melder seg i vare dager. Hans Kelsens (1881–1973) svar var at det gjaldt a tenke nøye om- kring demokratiets grunnprinsipper. Man ma forsta hvordan demokratiet fungerer og hvorfor det er et gode – man ma forsta dets vesen og verdi.
Kelsen var en av 1900-tallets fremste demokratitenkere. Han arbeidet som professor i rettsvitenskap og ble en verdensberømt rettsfilosof. Etter første verdenskrig var han med pa a utarbeide Østerrikes grunnlov, og han feires fortsatt som en av den østerrikske republikkens sentrale arkitekter. I mellomkrigstiden markerte han seg som en kraftfull demokratiforsvarer, i opposisjon til juristen Carl Schmitt og andre reaksjonære stemmer. Kelsen var av jødisk avstamming og fikk selv erfare nazistenes antisemittisme. I 1933 flyktet han hals over hode fra Tyskland, og endte senere opp i USA.
I denne boken utgis Kelsens nøkkeltekst Om demokratiets vesen og verdi. I internasjonal demokratiteori regnes denne som en moderne klassiker. I tillegg inneholder boken fire av Kelsens øvrige tekster om demokratiet fra mellomkrigstiden. I bokens introduksjon argumenterer rettshistorikeren Marius M. Kjølstad for at tekstene har stor aktualitet i dag, dels i kraft av sitt innhold, dels som historiske vitnesbyrd.