Tout en efficacité et en concision, ce récit paru en 1982 est d’une modernité étonnante : hormis l’absence de téléphones portables et autres gadgets hi-tech, toute l’action pourrait se passer au beau milieu des années 2010. La situation de départ est toujours actuelle : un correspondant anglais plus ou moins imposé aux deux adolescents de la maison par des parents bien intentionnés, avec les inquiétudes et les espoirs que l’arrivée de cet inconnu suscite chez les uns et les autres.
Or, loin de fournir un récit attendu sur ce thème typique des années collège (appréhension, puis découverte mutuelle et petits ajustements, et enfin grande amitié idyllique au-delà des frontières), l’autrice dynamite les codes en proposant une version apocalyptique de la rencontre interculturelle. Car le garçon qui descend de l’avion est un véritable cauchemar : moche, sale, paresseux, inculte, mal élevé, amateur de junk food et indifférent à tout, sauf à l’encombrante collection de cailloux qu’il emmène partout avec lui.
La curiosité du lecteur est éveillée, et jusqu’à la dernière page, l’attention ne faiblira pas. D’abord scandalisés par cet enfant sauvage qui transgresse toutes les règles, boit à la bouteille, se promène nu dans la maison et stocke sous son lit boîtes de sardines et chaussettes sales, Ewald et sa grande sœur Sybille, lycéenne, ne tardent pas à jubiler : leurs parents infaillibles perdent leur belle assurance, contraints de lâcher du lest pour préserver leur santé mentale. Comme un mauvais génie, Jasper, vite surnommé « the devil », devance et exprime sur un mode caricatural le désir de révolte du frère et de la sœur. Les adolescents prennent finalement le parti de l’intrus contre l’autorité parentale, et comprennent qu’il cache un secret douloureux : il est le vilain petit canard, le mal-aimé de sa famille, enfant d’un premier mariage ballotté entre des beaux-parents successifs.