I 1741 havner naturforsker og teolog Georg Wilhelm Steller på en øde russisk ø i et forfejlet forsøg på, sammen med den danske søfarer Vitus Bering, at udforske en søvej fra Asien til Amerika. I stedet gør Steller en anden fortryllende opdagelse: Et forunderligt dyr, der i eftertiden bliver kendt som Stellers søko. 

Blot tredive år efter menneskets opdagelse af det imponerende dyr, er den uddød som et resultat af menneskets skånselsløse jagt på den. I Turpeinens fortryllende debutroman følger vi søkoen og menneskene, som bestemte dens skæbne, i romanens tre spor gennem tre århundreder: Da Steller opdager søkoen, hundrede år senere, da en finsk guvenør er på jagt efter dens skelet, og da en ildsjæl på Det Naturhistoriske Museum i Helsinki efter bedste evne forsøger at samle søkoens skelet. 

På sporet af livet er et fascinerende epos gennem tre århundreder og en refleksion over menneskets indvirken på omverdenen. Det er en tankevækkende historie om, hvad menneskeheden i sin uvidenhed har ødelagt.